La perte annuelle de masse de glace en Antarctique a été multipliée par six entre 1979 et 2017. Les informations proviennent d'une étude publiée dans le magazine Proceedings of National Academy of Sciences la semaine dernière.

Les glaciologues de l'Université de Californie à Irvine, en collaboration avec la NASA et l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, ont également découvert que la fonte accélérée avait entraîné une élévation du niveau de la mer de plus d'un centimètre au cours de cette période.

"Ce n'est que la pointe de l'iceberg, pour ainsi dire", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Eric Rignot. «Alors que la calotte glaciaire antarctique continue de fondre, nous pensons qu'au cours des siècles à venir, le niveau de la mer augmentera de plusieurs mètres.

À propos de l'enquête

Cette étude s'étend sur quatre décennies et l'équipe de recherche a examiné 18 régions, 176 bassins, ainsi que les îles voisines.

Parmi les techniques utilisées, l'accumulation de neige dans les bassins intérieurs et les endroits où la glace commence à flotter dans l'océan et se détache du «lit» ont été comparés. Les données ont été obtenues à partir de photographies aériennes à haute résolution prises à une distance d'environ 350 mètres dans le cadre de l'opération IceBridge de la NASA; interférométrie radar par satellite pour agences multi-spatiales; et la série d'imagerie satellitaire Landsat, qui a débuté au début des années 1970.

L'équipe a conclu qu'entre 1979 et 1990, l'Antarctique a perdu en moyenne 40 gigatonnes de masse de glace par an. (Un gigaton équivaut à un milliard de tonnes.) De 2009 à 2017, environ 252 gigatonnes ont été perdues par an.

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Le taux de fusion a considérablement augmenté au cours de la période de quatre décennies. De 1979 à 2001, c'était une moyenne de 48 gigatonnes par an et par décennie. Le taux a augmenté de 280% à 134 gigatonnes de 2001 à 2017.

Les points les plus inquiétants

L'auteur principal de l'étude affirme que l'une des principales conclusions du projet est la contribution de l'Antarctique de l'Est à l'image de la perte totale de masse de glace au cours des dernières décennies.

«Le secteur 'Wilkes Land' en Antarctique oriental en général a toujours été un acteur majeur dans les pertes massives, même dans les années 1980, comme l'ont montré nos recherches», explique-t-il. «Cette région est probablement le [changement] le plus sensible au climat qu'on ne l'a traditionnellement supposé, et il est important de le savoir, car elle contient encore plus de glace que l'Antarctique occidental et la péninsule antarctique réunies.

Il a ajouté que les secteurs qui perdent la plus grande masse de glace sont adjacents à l'eau chaude de l'océan.

«Alors que le réchauffement climatique et l'appauvrissement de la couche d'ozone envoient plus de chaleur océanique à ces secteurs, ils continueront de contribuer à l'élévation du niveau de la mer en Antarctique pour les décennies à venir», conclut Rignot.